许都，司空府。
密室之内，烛火幽幽，映照着曹操那张日益深沉、喜怒不形于色的脸庞。他手中把玩着袁绍使者秘密呈上的书信和礼单，目光却落在墙上一幅巨大的天下舆图上，手指无意识地敲击着案几。
袁绍的提议，他早已料到几分。那个骄傲的“本初兄”被耿武逼到如此地步，又见耿武西线有变，若还不抓住机会做困兽之斗，那也就不是袁绍了。联手，平分冀州……条件很诱人，但也充满了风险与算计。
“文若，奉孝，你们怎么看？”曹操没有回头，问道。
侍立在一旁的荀彧沉吟片刻，缓缓道：“明公，袁本初此议，是欲借我之力，以报私仇，复旧土。其心未必诚，其力已然疲。然其所言，不无道理。耿文远（耿武）西顾羌乱，其关中、并州兵马西调，东线（冀州、青州）必然相对空虚。此确是我军北上，拓展势力之良机。”
他顿了顿，继续分析：“与袁绍联手，有利有弊。利者，可使其为前驱，消耗耿武留守兵力，探其实虚，我军可坐收渔利，减少自身损耗。且名义上，是‘应’袁绍之请，共抗‘国贼’耿武，于大义名分上，亦说得过去。弊者，袁绍反复无常，其承诺不可尽信。且即便击败耿武，收复失地，如何‘平分’，日后如何相处，皆是难题。恐有前门驱虎，后门进狼之虞。”
另一侧的郭嘉则轻笑一声，接口道：“文若兄所虑周全。然嘉以为，此乃天赐良机，不容错过。袁绍已是冢中枯骨，不足为虑。其所虑者，无非是怕我军趁其与耿武交战时，袭取邺城。故以平分冀州为诱饵，拉我下水。我军正可顺水推舟。”
他走到地图前，手指点向徐州方向：“明公，徐州新定，民心渐附，兵马已整。将士们自破吕布后，休养经年，早已渴望战功。此正是用兵之时！与袁绍联合攻耿，乃是一石二鸟之策。”
“其一，可借机削弱耿武，夺其冀州东部富庶之地，拓展我北方屏障，挤压其生存空间。其二，”郭嘉眼中闪过一丝狡黠，“亦可借此盟约，钳制袁绍。明公可提出，既要联军攻耿，则双方需坦诚相待。可要求袁绍承诺，待我军南下用兵之时（比如，对付占据淮南、窥视徐州的刘备，或经略荆州），其需出兵策应，至少保我侧后无忧。如此，既得了攻耿之实利，又为将来南向用兵，解除了北顾之忧。”
“妙啊！”曹操抚掌赞道，“奉孝此言，深得吾心！袁绍想借我之力翻身，我亦可借他之力，为我南征扫清侧翼障碍！这盟约，可以订，但条件，需改一改。”
他重新拿起袁绍的书信，眼中精光闪烁：“告诉袁绍的使者，结盟共击耿武，可以。平分冀州，也可以。但是……”
曹操语气转冷，带着不容置疑的威严：“第一，盟约需秘密，绝不可泄露于外，尤其是不能让耿武提前知晓。第二，出兵时机，由我定夺，他需全力配合。第三，也是最重要的一点——”
他盯着地图上豫州与扬州交界处，那里标注着“刘备”的名字：“告诉他，我与耿武交战之时，他需倾力以赴。同样，待我出兵南下，解决某些‘不识时务’之徒时（意指刘备，或南方其他势力），他袁本初，也必须率军南下，以为策应，牵制可能来自耿武或他人的干扰！若他答应此三条，盟约立成。若是不愿……那就让他自己，去跟耿武死磕吧！”
条件很快被反馈给了邺城的袁绍。
听到曹操附加的第三条，尤其是明确要求他在曹操南征时出兵策应，袁绍脸色变幻不定。这摆明了是要把他绑在曹操的战车上，不仅要利用他打耿武，将来还可能被拖进与刘备甚至刘表、孙策的战争中去。
“曹阿瞒！奸诈！”袁绍低声骂了一句。但他没有太多选择的余地。不答应，曹操很可能坐视不理，甚至可能像郭图担心的那样，趁他与耿武交战偷袭邺城。答应了，虽然受制于人，但至少眼前有了翻盘报仇、夺回部分地盘的希望。而且，曹操南征？那还不知是猴年马月的事情，届时自己实力恢复，局势如何，犹未可知。
“主公，曹操此条件，虽显苛刻，然亦在情理之中。联盟本就需互有承诺。”逢纪劝道，“眼下当务之急，是借曹操之力，击退耿武，收复失地。至于将来……可徐徐图之。且曹操南征，未必是坏事，或许正是我军南下经略青州、徐州之机。”
颜良、文丑也催促道：“主公，机不可失！先应了他，灭了耿武再说！”
袁绍沉吟良久，想到被耿武夺去的土地，想到在曹操处受到的“庇护”（实为软禁）之辱，想到如今困守的憋闷，终于狠狠一咬牙：“罢了！回复曹操，三条约定，我皆应允！但需立下书面密约，双方用印为凭！告诉他，我已在邺城整军备战，只待他一声令下，便可兵出馆陶，直取耿武在清河的驻军！望他速做决断，速发兵马！”
随着双方信使的再次秘密往返，一份充满了算计与暂时妥协的曹袁密约，在极少数核心人物知晓的情况下，悄然订立。约定双方结盟，共击耿武，平分冀州；约定曹操主导此次攻耿战事，袁绍为前驱；更约定了未来曹操用兵南方时，袁绍需出兵策应的义务。
消息传回许都，曹操看着盖有袁绍大将军印的密约绢帛，脸上露出一丝意味深长的笑容。
“传令，命夏侯惇总督豫州、徐州军事，秘密向沛国、彭城一带集结兵马，囤积粮草。命曹仁、于禁、乐进所部，做好北上准备。再派人，盯紧汝南的刘备，还有荆州的刘表。”
“诺！”
“告诉袁本初，”曹操最后道，“让他准备好。秋粮入库之后，便是用兵之时。让他先动，做出反攻清河的姿态，吸引耿武留守兵马的注意力。我军，自会‘适时’加入战局。”